Le poète italien Dante Alighieri (1265-1321) avait écrit son œuvre célèbre, The Divine Comedy, sur un voyage fictif de l'âme après la mort. L'âme allait soit dans l'inferno (enfer) à l'intérieur de la terre; ouau purgatoire, où l'esprit humain peut se purger et devenir digne de monter au ciel; ou au paradis, en la présence de Dieu Lui-même.

Bien qu'il ne s'agisse que d'un poème, d'une fiction, les paroles de Dante avaient fini par avoir beaucoup d'influence sur la théologie chrétienne, en particulier la théologie catholique romaine. La notion de base d'une âme immortelle allant soit en enfer, soit au purgatoire, soit au paradis est fondamentale pour cette église. De nombreuses confessions protestantes conservatrices croient également en une âme immortelle qui, après la mort, monte au paradis ou descend en enfer. En effet, si l'âme humaine ne meurt jamais, alors elle doit aller quelque part après la mort du corps. En bref, une fausse compréhension de la nature humaine avait conduit à de terribles erreurs théologiques.